Briljant biograf

När John Adams, sedermera USA:s andra president, kommer till Paris i april 1778, imponeras han av det franska överdådet.

»För att vara uppriktig beundrar jag kvinnorna här«, skriver han, halvt oförsiktigt, i ett brev till sin fru Abigail.

»Bli nu inte avundsjuk. De är vackra och mycket välutbildade. Deras prestationer är ytterst lysande. Och deras kunskaper i litteratur och konst, överstiger, anser jag, mycket de engelska damernas.«

Adams hade skickats till Paris som sändebud för den ännu inte två år gamla amerikanska staten. Efter segdragna förhandlingar med Ludvig XVI:s hov lyckades Adams få Frankrikes stöd i konflikten med britterna.

Adams och USA:s komplexfyllda förhållande till fransmännen går som en blå-vit-röd tråd i den biografi om John Adams varifrån brevcitatet ovan är hämtat. Biografin från år 2001 blev en succé såväl bland bokköpare som hos kritiker, och gav författaren David McCullough sitt andra Pulitzerpris. Boken, som är ett mästerverk, låg till grund för en tv-serie av kvalitetskanalen HBO, som visades på SVT i fjol.

McCullough, nu 77 år gammal, är en bjässe i dagens amerikanska kultur. Med boken om Adams och föregångaren – det också Pulitzervinnande verket om president Harry S Truman – har han etablerat sig som nationens kanske främste historiske biograf. Han är något så ovanligt som en journalist (han började karriären på Sports Illustrated) som med sin penna och researchkapacitet får både ­litteraturkritiker och historieforskare att lyfta på hatten.

Just USA:s relationer med Frankrike är också ämnet för McCulloughs nya bok. På tisdag släpps »The Greater Journey – Americans in Paris« (Simon & Schuster) som berättar historien »om de äventyrslystna amerikanska konstnärer, författare, läkare, politiker, arkitekter och andra med stora ambitioner som gav sig iväg till Paris under åren 1830 till 1900.«

Bland dessa »äventyrslystna« märks USA:s första kvinnliga doktor Elisabeth Blackwell, telegrafpionjären och målaren (!) Samuel F B Morse, liksom författare som Ralph Waldo Emerson, Mark Twain, Henry James och Harriet Beecher Stowe.

David McCullough vill med boken visa vilken skuld USA har till Frankrike, som var dåtidens intellektuella föregångsland nummer ett.

– Mer amerikansk historia har utspelat sig i Frankrike, än någon annanstans utanför amerikansk mark. Mer än till exempel i Storbritannien, säger han i en intervju på förlagets hemsida.

Man använde den franska huvudstaden som vi européer i dag använder New York.

– Det var amerikaner med exceptionella talanger och ambitioner, som ville göra mer med sina förmågor, och kände att de behövde Paris – och upplevelsen av Paris – för att lära sig mer, men också för att få veta hur bra de var.

Uppenbart är det briljansen hos människorna som McCullough inspireras av i sitt arbete. I allt från två bortglömda men skickliga presidenter till de nu nämnda Parisresenärerna.

Det är en briljansdyrkan som ju är lite tabubelagd här hemma men som amerikaner, bättre än några andra, odlar och gör till basen för storverk. Vilket David McCullough, om någon, är ett utmärkt exempel på.

»The Greater Journey – Americans in Paris« släpps den 24 maj på Simon & Schuster.