Hakelius: Det fanns ingen resa som skrämde Jan Morris (1926-2020)
Tanken var att skriva som en romersk centurion skulle ha gjort, om han hade skrivit sitt imperiums historia just när det var på väg att falla sönder. Jan Morris gjorde detsamma med det brittiska imperiet. Hon startade med mittenvolymen i trilogin, när imperiet var på sin höjd, vid drottning Victorias guldjubileum 1897. Sedan gick hon tillbaka och skrev den första delen, med början i Victorias kröning, för att till sist följa det rätt hastiga sönderfallet av imperiet till ett mindre och lösligare samvälde.
Det tog tio år att slutföra Pax Britannica-trilogin, kanske det bästa populärhistoriska verk som går att få tag på. Få kunde ha gjort något liknande, för Morris var verkligen den där romerske centurionen. Trilogin rör sig obesvärat från Karibien till Singapore, från Singapore till Kapstaden, från Kapstaden till Simla, från Simla till Sydney, från Sydney till Omdurman. Med få undantag hade Morris själv varit på plats och kunde fylla beskrivningen med detaljer, dofter och ljud som gör texten levande.
Det är en historia berättad genom dem som var där, klart och utan försköningar, men alltid med ömsinthet.
Hakelius: Var kommer den nya prydheten ifrån?
När den nuvarande drottningen, Elizabeth II, kröntes befann sig Jan Morris högt uppe på Mount Everests sluttningar. Hon var den reporter som först rapporterade om att sir Edmund Hillary bestigit berget. Hon gjorde det i kod, för att scoopet inte skulle bli stulet.
Det var ingen chock när Jan Morris gick bort för ett par veckor sedan. Hon var årsbarn med Elisabeth II och hade alltså fyllt 94. Hon lämnar någonstans kring 60 böcker efter sig, de flesta reseskildringar. Kan man inte besöka Venedig, Trieste eller Oxford, är hennes böcker ett nästan fullgott substitut. Ska man besöka något av alla de ställen hon skrev om, blir upplevelsen en annan och bättre om man läst henne först.
Hon var kosmopolit i ordets bästa bemärkelse, men hon var också något av det bästa det engelska imperiet kunde åstadkomma och av eget och envist val orubbligt rotad i Wales. Hon växte inte upp där, men hennes far hade walesiskt påbrå. Som vuxen hängav hon sig åt det. Hennes son skriver poesi på walesiska.
Hakelius: Ett fasligt liberalt väsen – men inget kommer ske i slutändan
Det faktum att hon bytte kön — hon hette James på Mount Everest, den första delen av Pax Britannica-trilogin skrevs av honom, den andra under hormonbehandling och den tredje av Jan Morris, efter operation — var kanske det minst intressanta med henne. Hon skrev om det också, i den självbiografiska Conundrum, men hade nog helst sett att det hade räckt med det. James Morris var gift och Jan Morris fortsatte vara det med Elizabeth, som överlever henne.
I ett hörn i arbetsrummet hade Jan Morris ställt sin gravsten. Ingen resa skrämde henne.
