Sprickorna i Volvoaffären

Tigern – det tredje av de tolv zodiakdjuren i kinesisk astrologi – är rebellisk, oberäknelig och misstänksam. En färgstark äventyrare som drivs av känslor snarare än av logik. Den vinner empati hos många men brottas med ett allvarligt problem: våndan över att bestämma sig leder ofta till dåliga beslut fattade i all hast.

Den 14 februari 2010 inföll det kinesiska nyåret. Oxens år övergick i tigerns.

Händelsen betydde inte bara fest för 1,3 miljarder kineser, med obligatoriskt fiskätande, smällare och nyårsgala på tv – ett firande som lamslog landet i två veckor. Nyåret var också, enligt den fåtaliga information som läckt ut från förhandlingarna mellan amerikanska Ford och kinesiska Geely, tidsgränsen för när försäljningen av Volvo skulle vara klar.

Så blev det inte. En ceremoni som skulle ha ägt rum i Göteborg den 8 februari, där Fords chefsförhandlare Lewis Booth och Geelys ägare och ordförande Li Shufu skulle ha skrivit under ett avtal, ställdes in en vecka i förväg.

I tisdags, vid bilmässan i Genève, upprepade Lewis Booth det tidigare budskapet, att en affär ska vara på gång.

– Vi jobbar på att det ska bli klart under första kvartalet, sa han till TT.

Även Geely upprepar samma budskap.

– I det här skedet är det svårt att bedöma hur lång tid diskussionerna tar, då det fortfarande finns utestående delar kvar att avsluta. Emellertid fortsätter parterna att arbeta mot att ett avtal ska slutas till slutet av mars, vilket kommunicerades den 23 december, och förhandlingarna har återigen intensifierats efter ledigheterna kring det kinesiska nyåret, säger Tim Burt, på pr-byrån Brunswick, som företräder Geely.

Men frågan är nu om det blir någon affär över huvud taget. Statssekreterare Jöran Hägglund på näringsdepartementet sa till Göteborgs-Posten för ett par veckor sedan att han i dag inte är lika övertygad om att Ford kommer att sälja Volvo som han var för ett år sedan.

Ford, som år 1999 köpte Volvo för cirka 50 miljarder kronor, meddelade i slutet av 2008 att de ville sälja den tidigare svenskägda biltillverkaren. Försäljningen var en del av Ford-chefen Alan Mulally strategi »One Ford«. Men försäljningsplanen hade accelererat i och med den akuta krisen som drabbade den amerikanska bilindustrin. För att få nödlån från den amerikanska staten krävdes att Ford kunde visa att pengarna gick till att rädda amerikanska – inte svenska – arbetstillfällen.

Tidigt stod det klart att Ford sökte en kinesisk köpare. Minst två andra spekulanter – svenska konsortiet Jacob och amerikanska konsortiet Crown, båda med en rad tidigare högt uppsatta personer inom Volvo bakom sig – var beredda att lägga bud men avvisades.

I oktober utsågs Geely till »preferred bidder«. Den 23 december 2009 kom företagen överens om de kommersiella villkoren.

– Helt klart hade det förts diskussioner långt innan försäljningen av Volvo blev offentlig. Geely hade mer på fötterna tidigt, så de andra intressenterna fick springa ikapp. Det var ingen rättvis konkurrens, säger en representant hos en av spekulanterna.

15 miljarder kronor uppges Geelys bud ligga på, enligt de rykten som cirkulerar. Mindre än en tredjedel av vad Ford köpte Volvo för. Men med tanke på att 15 miljarder kronor motsvarar nästan halva Fords totala börsvärde (trots att Volvo enbart utgör några futtiga procent av jättekoncernen) är det en ansenlig summa.

Inom Volvo riktas hård kritik mot att Ford – genom att ta ut stora vinster, skjuta på investeringarna och öka leverantörsskulderna – har tömt bolaget på alla tillgångar.

– Volvo har inte fått så mycket teknologi som man trodde att man skulle få, i stället har teknologi vandrat västerut, säger en facklig representant.

Det berättas till och med om tjänstemän som får åka till Ikea för att hämta gratispennor.

Men lagom till försäljningen, menar kritikerna, har operation »perfuming the pig« inletts. Ford förflyttar kostnaderna internt så att Volvo framställs i betydligt bättre dager. Så gick det till när Ford sålde Jaguar och Land Rover till indiska Tata 2008 – samtidigt som de förlusttynga bilmärkena äntligen började gå med vinst.

I dag ser det återigen sämre ut för Jaguar och Land Rover. Kanske är det därför förhandlingarna mellan Ford och Geely inte har gått i mål. Geely upptäcker att de håller på att bli lurade.

Ford har hela tiden varit noga med att inte släppa ifrån sig rättigheter till ny teknik, sådant som skulle göra Geely och Volvo till framtida konkurrenter. Och utan Volvos säkerhetsteknik, som ligger decennier före den kinesiska, borde Geely ha begränsat intresse av att köpa Volvo. Då ligger deras vinst snarare i själva förhandlingarna med Ford, som har dragit ut på tiden och gett Geely både internationell reklam och insyn i världsledande bilföretag.

Dessutom återstår det viktigaste.

– Den kinesiska regeringen har inte gett sin välsignelse, säger en person med insyn i förhandlingen.

Anledningen kan vara det handelskrig mellan USA och Kina som är på väg att blossa upp efter Barack Obama planer på vapenförsäljning till Taiwan. Eller de kinesiska bankernas krav på minskad utlåning – pengar som Geelys är beroende av för att genomföra köpet – för att undvika bubblor på den heta kinesiska marknaden.

Så går spekulationerna.

Om överläggningarna skulle spricka finns det andra som är beredda att sätta sig vid förhandlingsbordet.

– Jacob har inte gett upp. Vi är fortfarande intresserade av att köpa Volvo, säger Konsortium Jacobs talesperson Ola Johansson.

Även Crown har, via den tidigare Volvo-chefen Roger Holtback, meddelat att deras bud kvarstår.

Än är Volvos framtid inte avgjord.

Det är tigerns år i år.